MIKEL ARTETA ha sfidato Bukayo Saka e Martin Odegaard a diventare gli Andres Iniesta e Xavi dell'Arsenal.
Lo skipper e trequartista dei Gunners Odegaard ha stretto un rapporto telepatico con l'esterno Saka sul lato destro del campo nelle ultime stagioni, la principale fonte di gol della sua squadra.
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Infatti, da quando Odegaard è tornato da un periodo di inattività di due mesi con un infortunio ai legamenti della caviglia il mese scorso, il 51,4% delle sue possibilità sono state create sul fianco destro, il più alto nel Prem.
Nella sconfitta per 3-0 contro il Nottingham Forest il 23 novembre, hanno condiviso 36 passaggi tra loro: la seconda combo più alta tra due giocatori, esclusi i difensori, in questa stagione.
E la scorsa stagione, si sono creati 40 occasioni di gioco aperte l'uno per l'altro nel Prem, passandosi l'un l'altro 322 volte.
Escludendo i difensori centrali, solo Rodri e Mateo Kovacic del Manchester City hanno prodotto di più.
Le statistiche ci sono, ma i trofei per l'Arsenal sotto Arteta – per ora – non lo sono, qualcosa che le leggende del Barcellona Iniesta e Xavi hanno collezionato a un ritmo allarmante durante le loro carriere.
Insieme al Camp Nou, per citarne alcuni, hanno vinto sette titoli della Liga e quattro corone della Champions League.
Accanto a nomi di star come Lionel Messi, Sergio Busquets, Luis Suarez e Neymar, quella coppia di centrocampo era il filo che univa tutti insieme: i catalizzatori coerenti e affidabili che mantenevano il Barça di Pep Guardiola sulla strada giusta per la gloria europea e gli storici Triplete anno dopo anno.
Questo è ciò che Arteta punta sia a Odegaard, 25 anni, che a Saka, 23 anni, mentre i londinesi del nord mirano a porre finalmente fine alla loro attesa di 20 anni per un titolo Prem, soprattutto con una montagna da scalare in questo periodo attualmente a nove punti dalla capolista Liverpool.
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In vista dello scontro tra Arsenal e Manchester United, quando gli è stato chiesto se avesse visto un rapporto migliore tra due giocatori, il boss Arteta – ex prodotto del settore giovanile del Barça – ha detto: “Sì. Penso sempre al Barcellona con Xavi, Iniesta e Busquets. È stato incredibile.
“Non avevano nemmeno bisogno di guardarsi.
“I nostri due difensori centrali [William Saliba and Gabriel] naturalmente c'è una chimica incredibile.
“Quindi, cerchiamo di svilupparli sempre di più perché c’è qualcosa a cui è molto difficile dare un numero.
“Ma il legame è naturale e più rapporti si instaurano, meglio è per la squadra.”
Arteta dà il benvenuto a Ruben Amorim, 39 anni, negli Emirati poche settimane dopo che l'allenatore portoghese ha assunto la guida del Manchester United, pareggiando uno e vincendo due delle sue prime tre partite in carica in tutte le competizioni.
Anche lui quasi trentenne, quando è arrivato al suo primo lavoro nel calcio inglese, Arteta sa cosa serve per scendere in campo in un grande club con risultati che richiedono pazienza e guadagnano rispetto.
Dopo essere stato ingaggiato dall'Arsenal nel dicembre 2019 all'età di 37 anni, alla domanda su quali lezioni avesse avuto per Amorim, Arteta – ora 42enne – ha spiegato: “Quanto è imprevedibile il lavoro.
“Ho iniziato un nuovo lavoro a metà stagione in circostanze socialmente molto speciali. Poi siamo stati colpiti dal COVID.
“Puoi pianificare quello che vuoi, ma il calcio porta cose diverse e devi affrontarle. Prendilo come viene e affrontalo.
«Ma puoi vedere le sue impronte digitali [at United] in quello che vuole fare subito. È stato molto chiaro su quello che vuole fare. Quello che ha fatto con lo Sporting Lisbona è stato straordinario dopo tanti anni.
“Soprattutto per come lo ha fatto e per come stanno giocando le sue squadre. Porta energia al nuovo club e ai giocatori, il che è sempre positivo. Ma dobbiamo concentrarci su quello che stiamo facendo”.
Sulla questione se lo United – attualmente a 15 punti dal Liverpool – possa ancora lottare per il titolo, Arteta ha aggiunto: “Siamo ancora all’inizio della stagione.
“Qualsiasi squadra che abbia la capacità di mettere cinque o sei vittorie di fila sarà lassù perché è così dura e vedi ogni settimana come le squadre stanno lottando per continuare a vincere, vincere e vincere.
“Quindi, penso che tutto sia possibile.”