DAN JAMES ha sofferto un crepacuore “crudele” ai calci di rigore mentre i sogni di qualificazione a Euro 2024 del Galles sono finiti.
L'ala dei Dragons ha visto il suo tiro dal dischetto decisivo parato da Wojciech Szczesny con la Polonia che ha prenotato un posto in Germania.
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Un pareggio senza reti dopo 120 minuti di stallo al Cardiff City Stadium, il Galles in dieci uomini ha affrontato i rigori per la prima volta nella sua storia.
Ma James del Leeds è stato negato dall'ex portiere dell'Arsenal Szczesny da 12 yard.
Robert Page, allenatore del Galles devastato, ha dichiarato: “È una partita crudele, questo è quello che ho detto ai giocatori, a un passo dalla qualificazione.
“Fa male ed è una pillola amara da ingoiare.
“Ci stringeremo intorno a DJ, ha avuto il coraggio di tirare quel rigore. Non ho altro che rispetto per i cinque rigoristi.
“Vinciamo e perdiamo insieme.
“Sono assolutamente distrutto per loro. È un modo orribile di uscire allo scoperto. Sono così orgoglioso di quel gruppo.”
Ben Davies, Kieffer Moore, Harry Wilson e Neco Williams hanno segnato tutti per il Galles – che aveva Chris Mepham espulso per un secondo cartellino giallo ai supplementari – ai rigori.
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Ma i polacchi hanno segnato tutti e cinque i loro calci superando Danny Ward, il che significa che James ha dovuto segnare per portare le penne alla morte improvvisa.
Szczesny, che ha parato brillantemente su un colpo di testa di Moore nei tempi regolamentari, si è tuffato nel modo giusto sul tiro di destro di James.
Ora la Polonia affronterà Olanda, Francia e Austria nel Gruppo D della fase finale di quest'estate.
La perdita straziante solleverà interrogativi sul futuro del capo del Galles Page, dopo che l'amministratore delegato Noel Mooney ha dichiarato pubblicamente che la sua posizione sarebbe stata rivista se non si fosse verificato uno spot automatico per l'Euro.
Quando gli è stato chiesto se Page vuole guidare i Dragons e vedere gli ultimi due anni del suo contratto, ha aggiunto: “Assolutamente. Siamo una squadra in transizione.
“Abbiamo le partite a giugno, la Nations League in autunno e poi le qualificazioni ai Mondiali l'anno prossimo. Questo è il mio obiettivo principale, basandomi su ciò che ho iniziato.
“Questa squadra sta andando da qualche parte. Sono così delusi di non essersi qualificati.
“Pensavo che fossimo la squadra migliore, il mio messaggio ai giocatori a metà tempo è stato che siamo la squadra migliore, vinceremo questa partita.
“Impareremo da questa orribile esperienza. È così deludente ma guarda quanta strada abbiamo fatto, sta accadendo qualcosa di buono con questo gruppo.
“Ne hanno fame, c'è molto altro in arrivo e molti altri bei tempi davanti.”
Connor Roberts ha subito un infortunio alla coscia e il sostituto David Brooks era malato e ha dovuto essere sostituito da Nathan Broadhead nei tempi supplementari.
Lo skipper regolare Aaron Ramsey non è stato convocato per la penna, ma Page ha insistito affinché apportasse delle modifiche per cercare di vincere la partita.
Il capitano del Galles Ben Davies, a cui è stato annullato un colpo di testa nel primo tempo per fuorigioco, ha dichiarato: “È difficile da sopportare. I rigori sono crudeli. È emozionante in questo momento”.