È la massa, non il cervello, a far sì che Mikel Arteta sia ancora titubante quando si tratta di Ethan Nwaneri.
Nwaneri, 17 anni, prodotto dell'Arsenal Academy, è nei libri di storia della Premier League come il giocatore più giovane di sempre della competizione, arrivando come sostituto di 15 anni al Brentford nel settembre 2022.
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E questa stagione ha fatto intravedere il potenziale apparentemente illimitato del giovane centrocampista.
Tre gol in Coppa Carabao nelle prime due partite da titolare con l'Arsenal sono stati seguiti da importanti presenze come sostituto in trasferta contro Tottenham, Newcastle e Inter.
Per i tifosi dell'Arsenal, il prossimo passo logico è che Nwaneri inizi a giocare in Prem.
I fedeli degli Emirati sono alla disperata ricerca di un'altra sensazione adolescenziale da idolatrare e adorare.
È per questo che i social media sono esplosi quando Arteta ha affermato: “Il ragazzo è pronto” dopo la vittoria per 5-1 al terzo turno della Coppa Carabao sul Bolton – con due gol di Nwaneri alla prima partita.
Non c'è dubbio che possieda le capacità tecniche per avere un impatto nella prima squadra dell'Arsenal, ma di questi tempi è la fisicità provata da Prem che vince davvero su Arteta.
Il boss dei Gunners è ossessionato dall'altezza e dal potere e dall'inizio del suo mandato nel dicembre 2019, Arteta ha trasformato questa squadra da piccoli bambini a giganteschi titani.
Resta inteso che con Arteta alcuni giocatori hanno tre o più sessioni settimanali di sollevamento pesi in palestra per raggiungere gli standard richiesti.
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E guardare il suo XI titolare adesso è come guardare una città di grattacieli. William Saliba, Gabriel, Declan Rice, Kai Havertz e Thomas Partey sono tutti alti un metro e ottanta e sono robusti.
Questa ossessione per i grandi uomini ha influenzato anche il reclutamento. Riccardo Calafiori e Mikel Merino [both 6ft 2in] sono stati firmati quest'estate proprio con questo obiettivo in mente.
Nwaneri può avere la maturità di un professionista esperto, ma con il corpo di un ragazzino alto un metro e settanta, sembra che ci sia molta strada da fare prima che Arteta faccia il grande passo dall'inizio.
E con giganti come Rice, Partey e Merino tra cui scegliere a centrocampo, è improbabile che Arteta si allontani da ciò che sa ottenere risultati nel Prem.
La buona notizia è che Arteta ha dimostrato di essere paziente nell’attesa che i giocatori si rinforzino con metodi diversi – e sicuramente ripaga.
L'esempio migliore è Bukayo Saka, un viso esile da bambino quando ha debuttato nel novembre 2018 sotto la guida di Unai Emery a 17 anni, ed era appena cambiato quando Arteta è subentrato.
Per proteggerlo dal bullismo da parte di avversari fisicamente superiori, Arteta ha mantenuto Saka come terzino sinistro finché non fosse stato pronto a livello di massa per assumere un ruolo impegnativo di ala destra.
Anche la mentalità e la dedizione di Saka fuori dal campo sono state fondamentali, avendo installato una palestra a casa sua, dedicando ore extra di riabilitazione per mantenersi in forma e ammettendo di fare affidamento sulla nutriente cucina casalinga nigeriana di sua madre.
Mentre il talento di Saka brillava in quei primi anni, Arteta gli chiedeva ancora di più dal punto di vista fisico. Il grande cambiamento è arrivato nell'estate del 2023, quando la forma del corpo di Saka è passata da ragazzo a uomo. Ci sono voluti quattro anni, ma Saka ora è al livello atteso.
Ben White era un altro. Un talento magro e dalle guance fresche quando è arrivato dal Brighton per 50 milioni di sterline nel luglio 2021 a 23 anni, criticato al suo debutto con i Gunners Prem nella sconfitta per 2-0 a Brentford per essere stato troppo morbido.
Tre anni dopo, White ha fatto impazzire i tifosi dell'Arsenal quest'estate quando sono emerse immagini dal pre-campionato del terzino destro che premeva manubri da 40 kg.
L'altro mezzo di massa di Arteta è attraverso il mercato dei prestiti, mandando un 19enne Saliba al Nizza e al Marsiglia tra il 2020 e il 2022 per fare i conti con il calcio maschile.
Ora, il difensore centrale francese è uno dei difensori migliori e più intimidatori della divisione, in grado di eguagliare giocatori del calibro di Erling Haaland per velocità e potenza.
Non sempre funziona. Arteta ha ingaggiato Fabio Vieira per circa 30 milioni di sterline dal Porto nel giugno 2022 e lo ha immediatamente inserito in un programma per renderlo più muscoloso.
Per qualche motivo, il 24enne trequartista non è mai sembrato adattarsi al Prem ed è stato rimandato al Porto in prestito quest'estate nel tentativo di far risorgere la sua carriera.
È improbabile che Nwaneri abbia una crescita importante in tempi brevi per diventare improvvisamente un titolare: il suo sviluppo fisico richiederà tempo e Arteta continuerà a proteggerlo.
Ma, come ha dimostrato 5ft 10in Saka, l'attesa varrà la pena.