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Il Manchester United ha atteso fino a novanta minuti prima della scadenza delle 23:00 di venerdì sera per la sessione di calciomercato per confermare ufficialmente l'ingaggio di Manuel Ugarte; il loro obiettivo numero uno per il centrocampo, inseguito dal club per tutta l'estate.
Ma i tifosi dovranno aspettare ancora un po' per vedere i primi novanta minuti del 23enne con la maglia dei Red Devils, dato che Ugarte non è stato registrato prima delle 12 di ieri, il limite massimo per i nuovi giocatori che possono giocare nelle partite di questo fine settimana. Non c'è mai stato alcun piano tra i dirigenti dell'Old Trafford per il loro nuovo centrocampista da includere nella partita decisiva di domenica contro gli acerrimi rivali del Liverpool.
Ugarte non ha giocato un solo minuto di calcio competitivo da quando la Coppa America dell'Uruguay si è conclusa l'11 luglio con una straziante sconfitta in semifinale contro la Colombia. È stato escluso dalle squadre del Paris Saint-Germain per le partite di apertura dei campioni della Ligue 1 con l'allenatore Luis Enrique irremovibile sul fatto che non sarebbe sceso in campo questa stagione dopo l'ingaggio di Joao Neves dal Benfica.
La decisione di Enrique di escludere Ugarte dai suoi piani futuri a Parigi dovrebbe destare preoccupazione per il futuro del 23enne a Manchester? O è stato più un caso di un adattamento scomodo per l'uruguaiano nella filosofia dello spagnolo, con la visione di Erik ten Hag all'Old Trafford che si prestava di più ai punti di forza di Ugarte?
Scopriamolo insieme.
Un buon inizio di vita in Francia
Ugarte ha iniziato la sua carriera al Parc des Princes in modo brillante, dopo il suo trasferimento per 60 milioni di euro dalla squadra portoghese dello Sporting.
Enrique ha descritto l'uruguaiano come “superbo” dopo il suo debutto contro il Lorient, una partita che il PSG ha pareggiato 0-0. “Ho amato il modo in cui ha giocato con e senza palla. Ho amato il suo posizionamento. Ha riconquistato la palla molte volte con il suo pressing. Ha passato bene la palla. È stato brillante nei duelli fisici. Do a Ugarte 10 su 10”, ha detto con entusiasmo l'allenatore 54enne.
L'Atletico descrive le “mostre di apertura” di Ugarte [as] “eccezionale” con il suo stile intenso e le sue sfide fragorose, un “piacevole successo immediato per il pubblico”.
Tuttavia, il PSG ha faticato a mantenere il controllo per tutta la stagione 2023/24, in particolare a centrocampo, dove era schierato Ugarte.
La combinazione di una linea d'attacco d'élite, guidata dal miglior giocatore del mondo, Kylian Mbappé, recentemente scomparso, e di un imbattibile Gianluigi Donnarumma, che “risparmierebbe regolarmente rossori” per il PSG, ha mascherato una squadra con un centrocampo e una difesa non ottimali.
Il tipo sbagliato di centrocampista difensivo
Enrique ha parlato della necessità di maggiori livelli di controllo attraverso una maggiore competenza nel possesso quando è stato nominato allenatore nella capitale francese. “Abbiamo una filosofia, essere una squadra che domina, una squadra che ha la palla. Quindi non diamo spazio ai nostri avversari. Vogliamo avere la palla rapidamente per noi stessi”.
I punti di forza di Ugarte come centrocampista difensivo non mentono con la palla; piuttosto, il combattivo uruguaiano è al suo meglio quando infastidisce l'avversario e cerca di riconquistarla. Quando è in possesso, è un passatore sicuro che cerca semplicemente di passarla ai compagni di squadra, piuttosto che voler essere progressista con la palla lui stesso.
Per un allenatore come Enrique, il cui archetipo numero sei sono centrocampisti come Sergio Busquets e Rodri, giocatori che lo spagnolo ha allenato in passato e che svolgono il ruolo di metronomo della squadra in fase di possesso palla, il profilo di Ugarte non è mai stato compatibile.
Le difficoltà di Ugarte sono state più evidenti nella campagna del PSG in Champions League: un segnale preoccupante che un aumento della qualità degli avversari sia correlato a un calo dei suoi livelli di prestazione.
Una notte triste contro l'AC Milan nella fase a gironi ha visto Ugarte vincere solo 3 dei 15 duelli, poiché il PSG è stato “invaso a centrocampo”. L'uruguaiano ha sofferto esperienze simili contro il rivale della Premier League dello United, il Newcastle. Il PSG si sarebbe qualificato dal suo girone al 2° posto per differenza reti in modo netto.
In risposta, Enrique lasciò Ugarte senza fiato per il resto della fase a eliminazione diretta.
Un cattivo adattamento piuttosto che un cattivo giocatore
Ugarte non era il solo a lottare per adattarsi alle richieste di Enrique a Parigi.
Milan Skriniar, ingaggiato dall'Inter a parametro zero e capitano della nazionale slovacca, è stato escluso dall'undici titolare dello spagnolo a causa dell'abilità (o mancanza di abilità) del difensore centrale nel possesso palla. È stato sostituito dal ventenne Lucas Beraldo, un difensore meno esperto ma molto più a suo agio con la palla tra i piedi.
Allo stesso modo, ci sono stati anche dei “punti interrogativi” su Donnarumma come portiere numero uno, dati i suoi punti deboli nel possesso palla; e questo è un giocatore L'Atletico descrive come avente una “pretesa molto forte di essere [PSG’s] giocatore della stagione”. Tuttavia, c'è consenso sul fatto che i punti di forza del nazionale italiano con le mani superino i suoi punti deboli con i piedi.
I due punti di correlazione tra Ugarte, Skriniar e Donnarumma sono: in primo luogo, le loro difficoltà in un sistema basato sul possesso palla; e, in secondo luogo, sono stati firmati precedente alla nomina di Enrique nel club.
Ugarte non è un cattivo centrocampista difensivo perché Enrique non lo valuta. Piuttosto, è semplicemente un cattivo centrocampista difensivo nel sistema con cui il manager spagnolo affronta le partite; un piolo rotondo in un buco quadrato. In un sistema diverso, uno che ruota attorno al pressing tanto quanto al passaggio, è probabile che il 23enne viva un'esperienza molto diversa da quella nella capitale francese.
Impressionare con la pressione
In base a qualsiasi parametro statistico, Ugarte è un centrocampista d'élite nel recupero palloni.
È un corridore instancabile che può pressare efficacemente gli avversari per novanta minuti di calcio intenso. Il numero di contrasti, intercettazioni e sfide che produce è quasi ineguagliato da qualsiasi centrocampista in Europa. Funziona più come un missile a ricerca di calore per la palla che come una sentinella difensiva posizionata appena davanti ai quattro difensori.
Se un allenatore vuole implementare un sistema basato su pressing e contropressing, in cui la sua squadra cerca di forzare le transizioni e dominare attraverso rapidi contrattacchi, Ugarte diventa un potente tassello rotondo in un foro rotondo.
Ten Hag ha parlato del suo desiderio di vedere lo United diventare il “miglior team di transizione” nel mondo la scorsa estate. La stagione che ha preceduto questa proclamazione è stata un disastro assoluto con una crisi di infortuni incessante che ha devastato la squadra dell'olandese.
Ten Hag non è stato esente da colpe in questo anno disastroso, ma INEOS, che a febbraio ha ottenuto il pieno controllo delle attività sportive all'Old Trafford, ha deciso che il 54enne meritava di continuare a svolgere il suo ruolo con un livello di supporto dirigenziale molto più elevato.
La visione dell'ex allenatore dell'Ajax di vedere la sua squadra attuale diventare maestri della transizione sarà sottoposta a un'altra audizione; e ci sono stati segnali promettenti nelle prime tre partite della nuova stagione, anche se i risultati non sono stati all'altezza. Ugarte si adatterà perfettamente a questa filosofia, tuttavia. E l'uruguaiano fornirà una spinta tanto necessaria in termini di energia e tenacia a un reparto di centrocampo che sembrava estremamente leggero prima del suo ingaggio.
Il magnetismo di Ugarte verso la palla lo porta spesso a lasciare la sua posizione per cercarla. Ciò creerà dei vuoti a centrocampo, del tipo che è stato sfruttato senza sosta dalle squadre avversarie la scorsa stagione. Tuttavia, l'approccio dello United Questo quest'anno la linea difensiva verrà posizionata molto più in alto sul campo, riducendo così al minimo i vuoti creati da un centrocampo pressante.
Se Ugarte riuscirà ad aumentare la capacità della sua nuova squadra di conquistare la palla, mentre i nuovi acquisti difensivi del club (Matthijs de Ligt, Leny Yoro e Noussair Mazraoui) riusciranno ad aumentare la sicurezza della retroguardia nel spingersi in avanti e condensare il campo, l'effetto dovrebbe essere estremamente positivo.
Conclusione
È probabile che Ugarte diventi rapidamente il beniamino del pubblico all'Old Trafford.
Il suo stile aggressivo e instancabile sarà un gradito sollievo per una tifoseria che ha sopportato dodici mesi di debolezza nella sala macchine della propria squadra. Il fatto che il 23enne sarà particolarmente forte nel pressing e nel contropressing, pur mantenendo livelli ragionevoli di ritenzione palla, dovrebbe renderlo anche un favorito per Ten Hag.
L'Atletico descrive Ugarte come un “operatore d'élite” con la sua forma nella Coppa America di quest'estate solo “ulteriormente[ing] quel caso.” Anche se è solo un “buon operatore”, questo costituirà comunque un significativo miglioramento per il centrocampo dello United.
Restano dubbi sul fatto che Ugarte sia il tipo giusto di centrocampista “di contenimento”. Allo stesso modo, l'uruguaiano non è un centrocampista fisicamente dominante come Rodri o Declan Rice, due dei centrocampisti difensivi d'élite della Premier League, e ci sono dubbi su come il suo gioco si adatterà ai rigori del calcio inglese.
IL prezzo pagato United PSG è una domanda giusta.
Il club ha concluso accordi più economici per gli altri acquisti, a parte Yoro, ma la netta mancanza di candidati eccellenti nel centrocampo difensivo fa sì che la cifra per un 23enne nazionale con esperienza in Champions League e quattro anni ancora di contratto sia ragionevole.
Se Ugarte sia l'opzione perfetta come numero sei all'Old Trafford a lungo termine sarà una domanda a cui si risponderà solo con il tempo. Il fatto che sia un tanto più adatti alla filosofia di Ten Hag a Manchester rispetto a quella di Enrique a Parigi, suggeriscono che i primi presagi sono positivi.
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