Negli ultimi anni, il Manchester City Football Club si è trovato al centro di diverse controversie legali, in particolare riguardanti le normative finanziarie. Sebbene il club sia attualmente confrontato con accuse relative a violazioni delle regole finanziarie della Premier League, ha anche lanciato un ricorso legale contro le regole APT (Associated Party Transaction) della Premier League, che regolano gli accordi commerciali. Questa sfida, avviata all'inizio del 2023, era incentrata sulle affermazioni del club secondo cui le regole APT erano anticoncorrenziali e applicate ingiustamente.
Il verdetto è stato pubblicato all'inizio di questa settimana, e ci sono state diverse interpretazioni su chi abbia “vinto”.
Da un lato, il club ha dichiarato vittoria l'esito del tribunale, sostenendo che le regole sono state ritenute illegali. D'altro canto, la Lega ha anche definito la decisione una vittoria, affermando che solo un “piccolo numero di elementi discreti” delle regole sono risultati non conformi alla concorrenza e al diritto pubblico.
Le regole dell'APT e la sfida legale del Manchester City
Le regole sulle transazioni delle parti associate sono state introdotte dalla Premier League per regolare le transazioni commerciali tra club e società strettamente legate ai loro proprietari, come accordi di sponsorizzazione o prestiti. Queste regole avevano lo scopo di garantire che i club non gonfiassero il valore di tali transazioni per eludere le norme sul fair play finanziario (FFP). In sostanza, le regole tentano di garantire che qualsiasi accordo commerciale tra un club e le sue parti associate rifletta il giusto valore di mercato, impedendo l’aumento artificiale dei ricavi derivanti da tali accordi.
Il Manchester City ha lanciato un ricorso legale contro queste regole in quanto anticoncorrenziali. Il club ha sostenuto che le regole dell'APT limitavano ingiustamente la sua capacità di negoziare accordi di sponsorizzazione e prestiti con parti associate, in particolare con i suoi proprietari, l'Abu Dhabi United Group. I legali del City hanno affermato che le regole non solo erano strutturalmente ingiuste, ma anche che la Premier League aveva abusato della sua posizione dominante applicando queste regole in modo ingiusto specificamente al Manchester City.
Nella sua dichiarazione successiva alla sentenza del tribunale, il Manchester City ha sostenuto che il tribunale aveva dichiarato illegali le regole dell'APT, affermando: “Il tribunale ha stabilito sia che le regole sono strutturalmente ingiuste sia che la Premier League è stata specificamente ingiusta nel modo in cui ha applicato tali regole a il club in pratica”.
La sentenza
La decisione del tribunale è stata sfumata, con sia il Manchester City che la Premier League che hanno ottenuto vittorie parziali. L'argomento principale del Manchester City – cioè che le regole dell'APT erano illegali – è stato sostenuto dal tribunale per certi aspetti. Nello specifico, il tribunale ha stabilito che i prestiti degli azionisti, in base ai quali i proprietari di club prestano denaro al club o prendono in prestito denaro da esso, non dovrebbero essere esclusi dalle regole dell'APT. Ciò è significativo per la City perché consente ai proprietari una maggiore flessibilità nel fornire sostegno finanziario senza essere soggetti a normative restrittive.
Inoltre, il tribunale ha ritenuto che una versione aggiornata delle norme APT, introdotta nel febbraio 2023, fosse illegale a causa di modifiche redazionali che rendevano più restrittiva l’interpretazione del “equo valore di mercato” negli accordi commerciali. Questa interpretazione più restrittiva, volta a impedire ai club di gonfiare il valore degli accordi di sponsorizzazione, è risultata eccessivamente restrittiva e illegale ai sensi del diritto della concorrenza.
Tuttavia, la Premier League ha anche sottolineato che la maggior parte delle sfide del Manchester City sono state respinte. In una dichiarazione, la Premier League ha sottolineato che il tribunale ha ritenuto che solo un piccolo numero di elementi all’interno delle regole dell’APT non fossero conformi alla concorrenza e al diritto pubblico. La Lega si è affrettata a notare che a questi elementi si poteva porre rimedio facilmente e rapidamente. Questo risultato ha consentito alla Premier League di affermare che la maggior parte delle regole dell'APT sono rimaste intatte e applicabili, limitando la portata della vittoria del Manchester City.
Implicazioni della sentenza per il Manchester City
La decisione del tribunale, sebbene contrastante, può essere ampiamente vista come un risultato positivo per il Manchester City. La sentenza consente al club di condurre determinate transazioni finanziarie, come i prestiti degli azionisti, con minori vincoli normativi, fornendo maggiore flessibilità ai suoi proprietari per sostenere finanziariamente il club. Questo è fondamentale per un club come il Manchester City, che fa molto affidamento sul sostegno finanziario del suo gruppo di proprietà per rimanere competitivo sia nelle competizioni nazionali che internazionali.
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Inoltre, la sentenza contro le modifiche del febbraio 2023 alle regole dell’APT potrebbe essere vista come un duro colpo ai tentativi della Premier League di inasprire le normative sugli accordi commerciali. Decidendo che questi cambiamenti erano illegali, il tribunale ha di fatto frenato la capacità della lega di imporre controlli più severi sui rapporti finanziari dei club, almeno nel breve termine. Per il Manchester City, questa sentenza potrebbe fornire maggiore libertà di negoziare accordi di sponsorizzazione redditizi, poiché l’interpretazione di ciò che costituisce “equo valore di mercato” in queste transazioni rimarrà probabilmente più flessibile.
Implicazioni per la Premier League e la governance finanziaria
Per la Premier League, la sentenza del tribunale ricorda le complessità legate alla regolamentazione delle operazioni finanziarie dei club di alto livello. Sebbene la lega possa affermare che la maggior parte delle sue regole APT sono state rispettate, il fatto che alcuni elementi siano risultati illegali ai sensi del diritto sulla concorrenza suggerisce che il quadro normativo della Premier League potrebbe richiedere aggiustamenti. La lega dovrà garantire che le sue regole siano conformi al diritto pubblico e alla concorrenza, pur frenando efficacemente le pratiche finanziarie che potrebbero compromettere la concorrenza leale.
La sentenza potrebbe anche innescare discussioni più ampie sulla regolamentazione finanziaria nel calcio, in particolare sulla questione delle transazioni con parti associate. I club con proprietari facoltosi, come Manchester City, Paris Saint-Germain e Newcastle United, spesso fanno affidamento su accordi di sponsorizzazione con società legate ai loro gruppi di proprietà per aumentare le proprie entrate. Il tentativo della Premier League di regolamentare questi accordi attraverso le regole APT riflette le crescenti preoccupazioni sull'equità finanziaria nel calcio, ma la sentenza del tribunale suggerisce che ci sono limiti legali su quanto lontano possono spingersi queste norme.
In definitiva, l’esito di questa sfida legale ci ricorda che l’equilibrio tra flessibilità finanziaria e controllo normativo rimane delicato, con conseguenze significative per il futuro dello sport.
Alla fine, vale la pena notare che questo caso è separato dai procedimenti legali in corso riguardanti le 115 accuse di cattiva condotta finanziaria che il Manchester City si trova ad affrontare secondo le regole della Premier League. Queste accuse, che riguardano la presunta incapacità del club di fornire informazioni finanziarie accurate per un periodo di nove anni, rimangono una sfida legale significativa per il club. L’esito di quel caso potrebbe avere conseguenze di vasta portata, potenzialmente sminuendo l’importanza della sentenza dell’APT.
Se ritenuto colpevole, il Manchester City rischierà la retrocessione dalla Premier League come punizione più severa per la presunta violazione delle regole. Se il caso dovesse andare a favore dei campioni in carica, l’autorità della lega e la capacità di far rispettare le proprie regole sarebbero seriamente compromesse.