EMILE SMITH ROWE era tutto sorrisi quando ha visto il volto familiare che lo aiuterà ad ambientarsi al Fulham dopo aver trascorso più di metà della sua vita all'Arsenal.
Il trasferimento di Smith Rowe dal nord alla zona ovest di Londra ha segnato il ritorno dell'allenatore che lo aveva allenato per la prima volta quando aveva nove anni.
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Non il presidente dei Cottagers Marco Silva, ma l'allenatore della prima squadra del manager portoghese, Colin Omogbehin.
Oltre al suo ruolo presso NapoliOmogbehin ha gestito per molti anni la squadra giovanile del sud di Londra, la Junior Elite, che annovera tra i suoi ex ragazzi le stelle della Premier League Aaron Wan-Bissaka, Djed Spence e Smith Rowe.
Smith Rowe, ora 24enne, ha giocato lì per una stagione prima che l'Arsenal si avventasse su di lui nel 2010 e lo facesse crescere per 14 anni, vendendolo al Fulham per una cifra iniziale di 27 milioni di sterline all'inizio di questo mese.
E il tre-cap Inghilterra Il centrocampista si sta ora preparando ad affrontare il Manchester United all'Old Trafford, nel grande calcio d'inizio della Premier League di domani.
Smith Rowe è tornato spesso nella Junior Elite e ha incontrato regolarmente Omogbehin da quando il Fulham è tornato nella massima serie.
Ma questo non ha reso la loro riunione meno speciale. E l'allenatore dei Cottagers Omogbehin ha detto a SunSport: “Emile è entrato in mensa e abbiamo iniziato a ridere entrambi, come facciamo sempre.
“Negli ultimi due anni ho avuto il piacere di incontrarlo ogni volta che abbiamo giocato contro l'Arsenal.
“Ci siamo abbracciati. Poi il manager ha detto: 'Ah, Colin è davvero felice adesso!'
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“È davvero una bella sensazione che il cerchio si sia chiuso. Sono davvero contento che sia venuto.
“Non vedo l'ora di vederlo continuare il suo sviluppo e realizzare il suo potenziale con noi”.
Omogbehin continua a considerare Smith Rowe il miglior giovane con cui abbia mai lavorato, grazie alla sua “incredibile” consapevolezza spaziale e alla sua velocità di pensiero.
Smith Rowe era il giocatore più importante della squadra Junior Elite di cui facevano parte anche il terzino destro del Tottenham Spence e il difensore centrale dello Sheffield Wednesday Di'Shon Bernard, entrambi 23enni.
Prodotto del vivaio dell'Arsenal, il ragazzo aveva un'attitudine altruistica rara in un ragazzo così giovane: spesso serviva assist agli altri dalla sua posizione di numero 10, ma alla fine è diventato il miglior marcatore della squadra.
Omogbehin ha ricordato: “Era una grande squadra, ma direi che lui è stato il catalizzatore. Era così intelligente per la sua giovane età.
“La maggior parte dei bambini di nove anni normalmente prende la palla senza guardarla, si mette nei guai e la perde.
“Ma Emile aveva la capacità di controllare la spalla, di mantenere aperta la forma del corpo, di sapere cosa lo circondava e di prendere sempre la decisione giusta.
“La sua capacità decisionale, per uno così giovane, era quella di qualcuno molto più grande. Il suo tocco, la sua tecnica, il suo atletismo erano davvero, davvero buoni.
“Molte delle cose che gli avete visto fare all'Arsenal – e che spero gli vedrete fare anche da noi – le ha fatte fin da giovane.
“Era molto introverso, molto timido, molto silenzioso. Si animava quando uscivano le palle. Ora si ottiene di più da lui quando si ha una conversazione!
“Ma era molto amato dai suoi compagni di squadra dentro e fuori dal campo.
“Era il miglior giocatore ed era tranquillo e umile nel farlo.
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“A volte puoi essere il miglior giocatore e allo stesso tempo essere un po' arrogante e non comportarti sempre nel modo giusto.
“Ma Emile, il modo in cui si comportava, sempre vestito in modo impeccabile con la tuta del club, stivali sempre pulito, era pronto a giocare e a divertirsi con i compagni di squadra.”
I tifosi di Smith Rowe non vedono l'ora di vederlo giocare di nuovo con il sorriso sulle labbra dopo un periodo difficile all'Emirates.
Dopo aver fatto breccia nell'Arsenal qualche anno fa, ha dovuto fare i conti con gli infortuni ed è sceso in classifica sotto la guida di Mikel Arteta, il che lo ha spinto a trasferirsi nella capitale quest'estate.
Il centrocampista è desideroso di ritrovare la forma che lo ha portato a giocare per l'Inghilterra nel 2021 e nel 2022.
Omogbehin ha aggiunto: “Conosco il giocatore. Non perdi mai quelle qualità. Tutto ciò di cui ha bisogno è tempo di gioco e tempo regolare sul campo di allenamento e tutto tornerà.
“Quando giocherà una serie di partite tornerà al meglio.
“Vuole dimostrare a se stesso che può tornare ai livelli e andare oltre quelli mostrati in passato.
“Si tratta di tutto il futuro ora. Aveva una grande base e ha trascorso dei bei momenti all'Arsenal.
“Ma ora appartiene al Fulham e saremo felici di averlo qui.
“Sarà un piacere averlo con noi e il sentimento sarà reciproco, non c'è dubbio”.
