Come direttore della ricerca del Liverpool per oltre un decennio, Ian Graham è stato una persona chiave sullo sfondo mentre i Reds vincevano ogni trofeo possibile sotto Jürgen Klopp.
Graham e il suo team di analisti di dati hanno avuto un ruolo nella nomina di Klopp, oltre a firme chiave come Sadio Mané, Mo Salah, Andy Robertson, Gioele Matip e molto altro ancora.
Inizialmente nominato da Michele Edoardo nel 2012 dopo aver lavorato insieme a Il TottenhamGraham lasciò Liverpool nel 2023 e fondò una società di consulenza analitica, Ludonautics, con Edwards.
Edwards, ovviamente, è ora tornato come “amministratore delegato del settore calcistico” del Fenway Sports Group ed è interessante scoprire che, nonostante i media lo considerino il “ragazzo dei dati” del Liverpool, l'ex giocatore del Portsmouth era in realtà inizialmente scettico nei confronti dell'approccio basato sui dati di Graham.
“Michael aveva quel mix del suo background calcistico, oltre al fatto che è un ragazzo intelligente”, spiega Graham in una chiacchierata esclusiva con Questo è Anfield dove parliamo dei primi anni sotto Brendan Rodgers e del cosiddetto “comitato trasferimenti” – di cui Graham era un membro “non ufficiale”, fino agli acquisti che hanno trasformato il club sotto Klopp, oltre a quelli che sono sfuggiti.
“[Edwards] ha capito il nostro approccio e il tipo di numeri che stavamo elaborando, come il valore del possesso, la probabilità di gol e così via. L'ha capito intuitivamente. Quindi ha preso i nostri numeri come un punto di riferimento.”
Parliamo con Graham prima del lancio del suo nuovo libro, condividendo storie del suo periodo ad Anfield ma anche sull'approccio più ampio ai dati e all'analisi nel calcio. È, per usare un eufemismo, una lettura interessante.
Tuttavia, Graham è veloce a sottolineare “il titolo del libro,Come vincere la Premier League' è un po' ironico! Spero di chiarire nel libro che non erano solo i dati.
“I dati non fanno alcuna differenza a meno che tu non abbia un grande allenatore, un grande direttore sportivo, un grande reparto di scouting che vada a fare tutto il resto del lavoro che è assolutamente necessario per il successo”.
“Un inizio disastroso sotto Rodgers…”
Nei primi anni, quella ricetta per il successo non c'era. Il manager del club non era allineato con il resto del team di reclutamento.
Nominato per questo ruolo lo stesso giorno in cui Damien Comolli lasciò il club, Graham trascorse la sua prima estate lavorando al fianco di Brendan Rodgers, il quale aveva deciso di non volere esattamente l'apporto di dati e analisi.
Nel suo libro, Graham racconta in dettaglio come Rodgers abbia spinto per firmare giocatori come Joe Allen e Fabio Borini, quando gli analisti avevano suggerito Daniele Sturridge invece (un giocatore che il club ingaggiò sei mesi dopo).
Rodgers ha anche insistito per ingaggiare Christian Benteke, nonostante Graham abbia praticamente “supplicato” FSG di non farlo. Rodgers era così ossessionato dal Aston Villa attaccante, lottò per ingaggiarlo per tre estati consecutive, e Graham riuscì due volte a convincere il club a non ingaggiare il belga.
“Benteke era l'epitome di quel tipo di incomprensione di stile”, spiega Graham, il cui lavoro include la profilazione e la categorizzazione dei giocatori in base al tipo di giocatore che sono: non tutti i centravanti sono uguali!
“Benteke nel sistema giusto, in un sistema che gioca sui suoi punti di forza, è un attaccante molto efficace. Il nostro problema era che il Liverpool non giocava con quel sistema.
“Quando sia Brendan che io ci siamo uniti al club, la priorità numero uno di Brendan era quella di sbarazzarsi di Andy Carroll, un giocatore che in passato avevamo avuto e che giocava in quello stile”.
Diego Costa era l'attaccante che Graham avrebbe preferito ed è uno di quelli “che se ne sono andati” quando c'era la possibilità di acquistarlo dall'Atletico Madrid nell'estate del 2013.
“Riuscite a immaginare la linea d'attacco di Luis Suarez e Diego Costa? Non sono sicuro che il Liverpool sarebbe la seconda squadra di qualcuno con quella coppia di attaccanti centrali!”
Come è stato ingaggiato Coutinho… al posto di Tom Ince!
Apprendiamo anche, quasi in modo comico, come Rodgers abbia spinto per la firma di Thomas Ince, ma solo il fatto che il Blackpool abbia cambiato i termini dell'accordo ha significato che Filippo Coutinho è stato invece firmato.
“Gli Spurs avevano giocato contro l’Inter quando sia io che Michael [Edwards] lavoravano agli Spurs e Michael pensava che Coutinho fosse il miglior giocatore per l'Inter, ed era un'Inter che aveva Wesley Schneider e Samuel Eto'o, quindi è abbastanza positivo che un ragazzo brasiliano di 20 anni e basso venga paragonato favorevolmente a quelle superstar”.
Di solito il Liverpool cerca di ingaggiare giocatori con determinate soglie per l'analisi dei dati, che possono dipendere non solo dalla quantità di dati ma anche dalla loro qualità, ad esempio se i dati includono azioni senza palla.
“I dati sembravano buoni”, dice Graham di Coutinho “[but] era un numero basso di minuti. Più prove abbiamo sui giocatori, meglio è; più minuti, meglio è. Quindi è stato un caso di “questo giocatore sembra davvero bravo, ma non sono proprio i minuti per dire che è sicuro che farà la differenza per il Liverpool”. Ed è qui che entra in gioco lo scouting.
“Anche il nostro team di scouting era fortemente a favore dell'ingaggio di Coutinho. Barry (Hunter, capo scout) in particolare; ama il regista brasiliano tanto quanto me e quanto Brendan.
“Ha davvero mostrato cosa potrebbe succedere se fossimo tutti sulla stessa lunghezza d'onda, se ci impegnassimo tutti in un processo di ricerca dei migliori giocatori che tutti concordiamo essere i migliori giocatori per il club”.
Tuttavia, la storia di Coutinho è stata una delle rare sotto la guida di Rodgers, quindi quando l'ex allenatore dello Swansea fu licenziato nel 2015, si presentò una nuova opportunità.
Arriva Jurgen: non è un appassionato di statistiche!
Graham è stato informato dalla FSG che Rodgers se ne sarebbe andato e il suo team ha iniziato ad analizzare i potenziali candidati per il prossimo allenatore del Liverpool.
La loro analisi era chiara: la deludente ultima stagione di Klopp al Dortmund non rifletteva i dati e questo messaggio è stato recapitato alla FSG e in seguito a Klopp nel primo incontro di Graham con il tedesco.
“Non mi piace vedere qualcuno licenziato, ma il processo non stava funzionando a Liverpool”, dice Graham. “Quindi era un'occasione per vedere se il processo avrebbe funzionato?
“Significava che la pressione era alta, il fatto che Fenway avesse deciso di tenere il resto del comitato trasferimenti nei libri contabili e di apportare il cambiamento nel ruolo di manager. Ma poi quella pressione diventa molto meno quando Klopp è disponibile per essere portato come manager.
“Dal punto di vista di Jurgen, era pubblicizzato come un modo efficiente per identificare i giocatori. Gli era stato promesso che avrebbe avuto l'ultima parola su quali giocatori sarebbero arrivati e quali sarebbero andati via, ed era tutto ciò che voleva.”
Uno di quei giocatori che arrivarono fu Salah, con Klopp che in seguito ammise che Edwards e i capi scout Dave Fallows e Barry Hunter erano “davvero nelle mie orecchie e ci stavano: 'Dai, dai, Mo Salahlui è la soluzione!”
“Quando hai 20 giocatori sul tavolo, giocatori diversi, è difficile prendere una decisione in anticipo”, ha detto Klopp. “Ma ne eravamo tutti convinti, quindi abbiamo potuto prendere la decisione in anticipo per poterlo davvero prendere”.
L'ingaggio di Salah è stato uno che ha allineato perfettamente analisi e scouting. Graham e il suo team hanno interagito raramente con Klopp nelle discussioni sui trasferimenti, questo è stato lasciato a Edwards, che si sedeva con Klopp e guardava i video degli obiettivi di trasferimento.
“Quando siamo passati a una rosa di candidati, quei giocatori selezionati avevano già superato il processo di elaborazione dei dati”, spiega Graham. “Il modo in cui ciò è stato presentato a Jurgen sarebbe stato più simile a una discussione con Michael mentre guardavano i video del giocatore per dire 'guarda quanti tiri sta facendo Mo da fuori, è molto più produttivo di quanto non sarebbe il tuo tipico attaccante esterno'.
“Tutto questo sarebbe basato sui dati, ma emerge come la storia dall'analisi video piuttosto che come quella di Jurgen che dice 'ah, vedo che Mo è il numero uno in Italia per i gol previsti' – non è così che ha funzionato!”
Secondo Graham stesso, Klopp non era né entusiasta né entusiasta delle statistiche dei giocatori.
“Essere l'allenatore del Liverpool, o di qualsiasi altra squadra di calcio, è un processo molto stressante e che richiede molto tempo, hai solo cose migliori da fare che guardare le mie analisi statistiche”, dice, forse con umiltà.
“Ho avuto pochissimi incontri diretti con Jurgen. Jurgen è un tipo molto intelligente, ha una comprensione intuitiva del tipo di lavoro che facciamo, ma non è particolarmente affascinato dalle statistiche.
“E se volevi in un certo senso presentargli il giocatore, abbiamo provato un paio di volte a mostrargli le statistiche dei giocatori, ma non lo entusiasmavano né lo rendevano entusiasta in alcun modo.
“Quindi il modo in cui il mio dipartimento ha lavorato era come un fornitore di servizi, se vuoi, ad altri dipartimenti, per offrire le nostre intuizioni e le nostre raccomandazioni, che passano attraverso il dipartimento di scouting e attraverso Michele Edoardo in termini di reclutamento, attraverso il team di analisi video, in termini di analisi post-partita o analisi degli avversari, attraverso il dipartimento medico per questioni di scienza dello sport e così via.”
“Discussioni informali” con FSG sul ritorno
L'addio di Graham dal Liverpool, previsto ufficialmente per l'estate 2023, è avvenuto dopo l'addio di Edwards (2022) e Julian Ward (2023) al club, suscitando qualche preoccupazione sul fatto che questo fosse un segnale che l'approccio del Liverpool come club basato sui dati stava venendo abbandonato.
“Avevo raggiunto ciò che volevo raggiungere”, insiste Graham nel spiegare la sua partenza.
“Per il resto del [analysis] team è stata una buona opportunità. Will Spearman, che ho assunto nel 2018, ora ha il mio vecchio ruolo e anche tutti gli altri hanno cambiato un po' i loro ruoli”.
Graham si è dimesso un anno dopo che Edwards ha lasciato il club, cosa che ammette essere stata una sorpresa all'epoca: “E poi un anno dopo le cose stavano cambiando anche nel club con tutto questo, con tutti quei cambiamenti nella dirigenza senior, ma era semplicemente il momento di un cambiamento [personally].”
Edwards e Ward, insieme a David Woodfine (ex direttore della gestione dei prestiti, che se n'è andato nel 2023) sono stati tutti riconfermati da FSG: Edwards come CEO della divisione calcio di FSG, Ward come direttore tecnico di FSG e Woodfine come vicedirettore sportivo del Liverpool.
Il Fenway ha anche ingaggiato Hans Leitert, ex consulente dei portieri del Liverpool, per lavorare per l'FSG come responsabile globale dei portieri.
Quindi la FSG ha contattato Graham per chiedergli di tornare?
“Ho avuto delle discussioni informali”, ammette Graham. “Ma penso che dopo essere stato così vicino al club e così coinvolto in quell'attività quotidiana, volevo davvero fare qualcos'altro.
“La mia nuova attività, che è una consulenza analitica, è in un certo senso il meglio di entrambi i mondi, lavoriamo a stretto contatto con i club, diamo loro buoni consigli sul reclutamento e su come usare i dati nel calcio, ma non corro alcun rischio; non riesco a ottenere un ingaggio o se la squadra gioca male per tre partite di fila.
“Sono stato avvicinato da una coppia di premier League club con 'puoi ripetere il trucco per noi, puoi fare quello che hai fatto per il Liverpool' e non ero interessato a fare di nuovo lo stesso con un club di cui mi importava meno che con il Liverpool”.
Anche se Graham non sarà coinvolto, la speranza dei tifosi del Liverpool e dell'FSG è che Edwards e la nuova struttura possano dare il via a una nuova era per il club e ripetere l'impresa.
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Guarda e ascolta la chat completa con Ian in un episodio podcast di 50 minuti, Qui.