Di Kostas Lianos, giornalista sportivo digitale
Era il 2019 quando la leggenda greca Vasilis Torosidis, erede dell'eroe di Euro 2004 Giourkas Seitaridis, si ritirò dalla nazionale dopo 101 presenze.
Nel terzino destro è rimasto un enorme vuoto, molti giocatori di talento hanno provato a farsi avanti, ma nessuno di loro è riuscito a riempire quelle scarpe così grandi.
Ma, ben presto, ho iniziato a sentire sussurri su un asso della Premier League con origini greche che è titolare settimana dopo settimana…
Si trattava nientemeno che di George Baldock, nato a Buckingham il 9 marzo 1993 da genitori inglesi ma qualificato per la Grecia tramite la nonna.
E che stagione stava vivendo. Il terzino destro è stato il protagonista dello Sheffield United che ha sorpreso il Prem nella stagione 2019-20 – la prima in 12 anni – finendo nella metà superiore della classifica.
Baldock è stato tra i loro giocatori di spicco poiché ha registrato l'incredibile cifra di 3.420 minuti giocati, il record più alto insieme a giocatori del calibro di Declan Rice e Virgil van Dijk.
Il difensore desiderava fare il grande passo sulla scena internazionale con la patria di sua nonna e non c'è voluto molto prima che stringesse la mano ai dirigenti della federazione calcistica greca (EPO).
Tuttavia, un lungo e arduo lavoro di burocrazia si è frapposto – con l’allora stella dello Sheffield United che sosteneva che il Covid-19 e la Brexit avevano rallentato le cose.
La Grecia ha finalmente ottenuto il terzino destro che chiedeva da anni quando Baldock ha fatto il suo debutto il 2 giugno 2022 in uno scontro della Nations League in Irlanda del Nord come sostituto in ritardo.
Non c'è voluto molto prima che l'asso di origine inglese diventasse padrone della fascia destra in difesa e ne seguissero prestazioni impressionanti.
Forse nessuna è paragonabile alla partita di qualificazione a Euro 2024 contro la Francia nel giugno 2023, quando Baldock fece l’impensabile e tenne tranquillo Kylian Mbappe per 104 MINUTInonostante sia infortunato e giochi con un dolore “inimmaginabile”.
Ricordo ancora di aver parlato con l'allora allenatore della Grecia Gus Poyet della straordinaria prestazione del suo giocatore, e non dimenticherò mai il grande sorriso che la leggenda del Chelsea aveva sul volto.
Poyet mi ha ricordato un padre orgoglioso mentre mi accompagnava attraverso gli infortuni infernali che il terzino ha dovuto sopportare prima di affrontare forse il miglior giocatore del mondo per il suo paese.
Un raggiante Poyet mi disse: “Contro la Repubblica d'Irlanda [three days beforehand] – e ora che è finito posso dirlo – dopo 20 minuti ha avuto una bruttissima distorsione alla caviglia, molto brutta. Era molto vicino a uscire allo scoperto. Gli ho chiesto: “Puoi resistere fino all'intervallo?”
“All'intervallo la sua caviglia era molto, molto gonfia. Ha chiesto una fasciatura e mi ha chiesto cinque minuti. Dammi cinque minuti e ti faremo sapere. E ha fatto un secondo tempo incredibile correndo su e giù e essere eccezionale.
“Non immagini la caviglia dopo la partita. Non immagini la caviglia il giorno dopo, dopo il volo per la Francia. Nerazzurri gonfia. E un giorno e mezzo dopo devi giocare contro Mbappé.
“Il novanta per cento delle persone penserà, nessuna possibilità. E io continuo a parlargli, individualmente. E lui continua a dirmi: 'Allenatore, sarò lì, non preoccuparti'.
“E non ha giocato 20 minuti, non ha giocato 60 minuti, ha giocato 104 minuti perché l'arbitro ha concesso 14 minuti di recupero contro Mbappe”.
È facile capire quanto Baldock fosse leale nei confronti di ogni squadra in cui ha giocato durante i suoi 15 anni di carriera, semplicemente guardando le sue statistiche.
L'asso greco ha iniziato la sua carriera all'MK Dons nel 2009, dove ha accumulato l'incredibile cifra di 125 presenze in un periodo di otto anni che lo ha visto giocare anche in prestito per Northampton Town, Tamworth, IBV e Oxford United.
Il difensore è entrato a far parte dello Sheffield United nel 2017 e ha registrato ben 219 presenze in sette anni che lo hanno visto anche aiutare la sua squadra a ottenere due promozioni in Premier League.
L'etica lavorativa e l'impegno di Baldock non sono stati diversi in Grecia, come ha dichiarato con orgoglio due anni fa: “Giocare per la nazionale è un grande onore e motivo di orgoglio per me e la mia famiglia.
“Rappresentare il mio paese attraverso la mia defunta nonna, è un momento di grande orgoglio per me e la mia famiglia. Amo il paese e combatterò per ogni successo”
Baldock non ha mai giocato con la maglia dell'Inghilterra, a nessun livello, ma ha sempre gareggiato come un leone e lo ha dimostrato domenica nella sua ultima partita in assoluto quando è partito titolare per il Panathinaikos, al quale è arrivato in estate, contro gli eterni rivali dell'Olympiacos nel derby forse più intenso in Europa.
Ha servito la sua squadra con onore aiutandola a raccogliere un punto prezioso in un pareggio senza reti contro i suoi avversari in forma, che avevano appena giocato la loro migliore partita della stagione vincendo 3-0 sul Braga in Europa League. giorni prima.
Ha collezionato solo 12 presenze con la Grecia prima della sua morte improvvisa e tragica all'età di 31 anni mercoledì ad Atene.
Ma il suo spirito combattivo e il suo carisma come terzino destro con i biancoblu, così come la sua straordinaria corsa in Premier League e campionato, dimostrano che sta lasciando un'eredità dietro a cui molti tifosi greci e inglesi possono guardare.
