E TUTTI pensavamo che l'Inghilterra avesse un solo talento generazionale.
Kobbie Mainoo è stato portato in Germania come tirocinante, ma è emerso come il ragazzo chiave dietro il tentativo di questo paese di riscrivere la storia.
Dopo appena cinque presenze in nazionale maggiore, il nuovo ragazzo prodigio inglese dovrà vedersela con lo spagnolo Lamine Yamal nella finale di Euro 2024.
Ieri sera non è diventato solo il più giovane giocatore inglese ad arrivare in semifinale in un torneo importante, all'età di 19 anni e 82 giorni.
Qui, ha preso per il collo questa semifinale, offrendo una prestazione che è stata una gioia per gli occhi, soprattutto nel primo tempo, e ora l'Inghilterra è alla sua prima finale in terra straniera.
Se Jude Bellingham pensava di essere destinato a diventare il testimonial principale dell'Inghilterra per il prossimo decennio, nel giro di poche settimane ha trovato qualcun altro che gli è apparso sullo specchietto retrovisore.
Avere la medaglia di vincitore della FA Cup a 19 anni è stato impressionante. Vincere poi Euro 2024 un paio di mesi dopo sarebbe straordinario.
Come abbiamo visto con il Manchester United, Mainoo si è integrato perfettamente nella squadra e ha offerto un mix perfetto di stile e sostanza.
Aspetta un paio d'anni e puoi solo immaginare quanto bravo diventerà questo ragazzo.
Per gran parte di questo torneo, l'attenzione si è concentrata sulla deludente prestazione di Harry Kane, Bellingham e Phil Foden.
Quindi Mainoo, in un certo senso, era quasi scomparso dai radar. Ma contro gli olandesi, in spazi stretti e congestionati, è una classe a parte.
Quando era sotto pressione, manteneva la calma, riusciva a uscire dalle situazioni difficili e andava avanti.
Nonostante la posta in gioco, Mainoo è apparso ancora una volta straordinariamente composto ed è stato il miglior giocatore inglese nel primo tempo. Ha conquistato il possesso, ha cavalcato i placcaggi e si è spinto in avanti come un vecchio maestro.
Ha quasi fatto un assist sull'1-1 con una giocata brillante. Ha ricevuto la palla da Foden, si è girato e ha spinto in avanti prima di restituire la palla al suo compagno di squadra, ma il tiro è stato respinto sulla linea da Denzel Dumfries.
Mainoo ha effettuato un blocco formidabile per sventare un serio pericolo durante un fulmineo contropiede olandese.
Nel secondo tempo ha avuto meno spazio a centrocampo, ma nonostante ciò ha avuto ancora un sacco di energia e ha mantenuto la disciplina nella sua posizione, lasciando poi che i sostituti Cole Palmer e Ollie Watkins facessero il loro dovere.
È ancora sconcertante che Mainoo domenica si rechi a Berlino, se si considera che Mainoo ha esordito con lo United solo contro il Charlton in Coppa di Lega a gennaio 2023. Il suo primo esordio in Premier League è stato appena otto mesi fa.
Eppure è stata la sua abbagliante forma a centrocampo in una squadra altrimenti disfunzionale dello United a fargli guadagnare la sua prima presenza come sostituto contro il Brasile a marzo. È stato poi nominato Man of the Match in una prestazione incredibilmente buona nel pareggio per 2-2 con il Belgio.
La forma di Mainoo è calata nelle ultime settimane della stagione. Probabilmente perché era sfinito nel trasportare alcuni dei suoi compagni di squadra.
Ma poi li salvò di nuovo nella finale di FA Cup contro il Manchester City, con la prestazione da Man of the Match nella vittoria per 2-1.
Un po' come Adam Wharton, ha fatto parte della squadra inglese di 26 giocatori per immergersi nell'esperienza, per imparare cosa significa essere presenti in un torneo importante e magari, se necessario, per fare qualche piccolo cameo partendo dalla panchina.
E il fatto che fosse di fatto la terza scelta di Southgate per affiancare Declan Rice qui in Germania la dice lunga sulla sua posizione in una squadra di 26 giocatori.
Il centrocampo di Trent Alexander-Arnold ha fallito nelle due partite di apertura contro Serbia e Danimarca. Conor Gallagher, nonostante alcune brillanti prestazioni da sostituto in quelle partite, ha avuto davvero difficoltà nel suo inizio contro la Slovenia.
A parte la buona prestazione di Palmer come sostituto, la prestazione di Mainoo contro la Slovacchia è stata l'unica nota positiva nella triste ed estremamente fortunata vittoria contro la Slovacchia negli ottavi di finale.
C'è sempre stata preoccupazione per il movimento di Mainoo quando l'Inghilterra non aveva il possesso palla, ma questo arriverà con l'esperienza, come accadrebbe per qualsiasi altro centrocampista centrale.
Eppure Mainoo ha risolto il problema per Southgate e ora l'Inghilterra può continuare a sognare in grande. Ed è totalmente impensabile da dove si considera come hanno giocato nella fase a gironi quando hanno battuto la Germania.
Nella finale di domenica, gli esperti giocatori dell'Inghilterra potranno fare tesoro delle sofferenze vissute sia durante la Coppa del Mondo 2018 che durante Euro 2020.
Per Mainoo, questa sarà un'esperienza completamente nuova, ma non aspettatevi che appassisca. La adorerà.