DORTMUND, Germania — Mercoledì in questo stadio si sono svolte migliaia di conversazioni, ma solo una ha cambiato tutto della serata e forse anche dell'intero torneo.
Come il Euro 2024 la semifinale è andata avanti, Inghilterra e il Olanda pareggio 1-1, sostituzioni Ollie Watkins E Cole Palmer chiacchieravano sulla panchina.
Vanno molto d'accordo e hanno avuto molto in comune nelle ultime settimane, vale a dire che entrambi volevano scendere in campo e l'allenatore Gareth Southgate non ha dato loro il tipo di gioco che avrebbero desiderato.
Avevano intuito che questa volta sarebbe stato diverso. Con il capitano di Harry Kane con il piede ancora dolorante per un fallo nel primo tempo, Watkins stava per tirare. Palmer era già stato avvisato che sarebbe entrato in campo.
Palmer iniziò a parlare di come si sarebbero incontrati, dei loro collegamenti, di quali corse avrebbe fatto Watkins e di come lo avrebbe trovato.
Da parte di Watkins, era più una questione di risultato. Aveva la sensazione, e la aveva da un po', che la sua occasione stava arrivando e che qualcosa di grosso stava per accadere.
Palmer sostituito Filo Foden all'80° minuto, con Watkins schierato al posto di Kane pochi istanti dopo. Non ci è voluto molto. Con il tempo che segnava da poco dopo i 90 minuti, Palmer ha preso la palla e ha inviato un passaggio laser nella direzione del suo amico. Watkins l'ha raccolta, si è girato, l'ha schiantata nell'angolo inferiore e ha mandato l'Inghilterra alla finale di Euro 2024 di domenica contro Spagna (15:00 ET su FOX e sull'app FOX Sports).
“Giuro sulla mia vita di aver detto a Cole che mi avrebbe fatto un favore oggi e che avrei segnato”, ha detto Watkins in seguito. “È la sensazione migliore di sempre.
“Quel gol è stato il mio pane quotidiano. Non capita spesso di avere questa opportunità e ho dovuto essere avido e tirare. Non credo di aver mai colpito la palla in modo così dolce prima.”
Con così tante stelle nella squadra inglese — Kane e Foden e Giuda Bellingham e non solo: è stato proprio Watkins a portare la nazionale alla prima finale importante mai raggiunta in terra straniera.
Watkins, 28 anni, potrebbe aver ricevuto un messaggio di congratulazioni dal principe William dopo il suo sciopero, ma per gran parte della sua carriera non è stato sicuramente un campione del calcio.
La prima parte è stata trascorsa in serie inferiori, Città di Exetercompreso un periodo in prestito al Weston-super-Mare, nella quinta divisione del calcio inglese.
Ha avuto un anno importante per la Premier League inglese Aston Villae ha ottenuto la convocazione per gli Europei in base alla forma e alla fisicità. Sarebbe un bel luogo comune dire che sognava di arrivare fin qui, ma non l'ha fatto, perché i suoi sogni dovevano essere più immediati.
Anche essere qui in Germania è stato duro. Kane è stato fuori forma e forse non completamente in forma dopo aver subito un infortunio alla schiena, ma è il capitano e il talismano e il suo posto da titolare è sostanzialmente scolpito nella pietra.
Quando Kane cedette, esausto e con i crampi, ai supplementari contro Svizzera, Ivan Toniello e la sua abilità nel tirare i rigori era preferita a quella di Watkins.
“Parliamo di essere pronti”, ha detto Kane ai giornalisti. “Quando conta, potresti avere cinque minuti, un minuto, ma puoi fare la differenza, puoi farci vincere un torneo. Ollie ha aspettato, è stato paziente. Quello che ha fatto è stato eccezionale e se lo merita”.
Watkins ha mantenuto la calma da bordo campo. Sapeva di poter aggiungere qualcosa, soprattutto durante le balbettanti prestazioni dell'Inghilterra durante la campagna. Queste cose vengono dimenticate con il successo, ma la squadra di Southgate non ha giocato un calcio fluido e ora ha dovuto rimontare in tutte e tre le partite degli ottavi di finale.
Ci sono state molte volte in cui un opportunista bracconiere avrebbe potuto fare la differenza. Alla fine, l'ha fatto.
“Aspettavo quel momento da settimane”, ha aggiunto Watkins. “Ci è voluto molto duro lavoro per arrivare dove sono oggi.
“Ci sono state molte critiche, ma siamo in finale e questo è tutto ciò che conta. Abbiamo quel fattore di ripresa. Andare in svantaggio sembra darci la carica.
“Ultimamente mi sono ovviamente innervosito un po'. Non mi piace stare in panchina, ho avuto la stagione migliore della mia carriera. Alcuni amici mi hanno scritto e mi hanno detto di avere pazienza e la quantità di persone che mi hanno scritto stasera dicendo che avrei segnato quando fossi entrato era ridicola. Spero che possano fare lo stesso per la finale.”
Martin Rogers è un editorialista per FOX Sports. Seguitelo su Twitter @MRogersFOX E iscriviti alla newsletter quotidiana.
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