Chi avrebbe mai pensato che le basi di un trasferimento record mondiale di 86 milioni di sterline sarebbero state gettate in una città balcanica con una popolazione inferiore a 100.000 persone?
Ebbene, questo è stato il caso di Gareth Bale nell'ottobre 2012.
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L'allora stella del Tottenham aveva giocato una partita di qualificazione alla Coppa del Mondo 2014 per il Galles nella città croata di Osijek.
Bale e Galles hanno perso 2-0 contro la squadra allenata di Igor Stimac nella quarta città più grande della Croazia, ma il risultato non è stato una sorpresa.
Il risultato si è rivelato semplicemente uno spettacolo secondario rispetto all'evento principale dell'ala volante degli Spurs, Bale, che è diventato rapidamente il discorso d'Europa a causa delle sue esibizioni elettrizzanti sia per il club che per la nazionale.
Anche qui non è stato diverso, con le sue corse da far scoppiare i polmoni che hanno attirato ancora una volta l'attenzione di una squadra gallese in difficoltà.
E mi sono imbattuto in un grande seguito che si è rivelato essere l'inizio del mega trasferimento di denaro di Bale al Bernabeu 11 mesi dopo.
Allora lavoravo come reporter dell'agenzia Westgate a Cardiff e fornivo copie per le nazionali.
Oltre a scrivere per diversi quotidiani e domenicali, mi è stato chiesto di fornire analisi post-partita per la stazione radio TalkSport.
Concordai che sarei andato in onda mentre aspettavamo l'imbarco – probabilmente nell'aeroporto più piccolo in cui fossi mai stato – prima di volare con gli uomini di Chris Coleman da Osijek immediatamente a Cardiff.
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Sono rimasto alla radio probabilmente per cinque minuti, ho finito la chiamata, mi sono voltato e ho notato che tutti gli altri erano saliti sull'aereo.
Sono stata letteralmente l'ultima persona a lasciare le partenze e ad attraversare l'asfalto fino all'aereo in attesa.
Alzai lo sguardo solo per vedere Bale, il talismano del Galles, un paio di passi davanti a me.
Martedì 16 ottobre 2012 era un periodo in cui non aveva una guardia del corpo al suo fianco in ogni momento.
Per contestualizzare il suo status in quel momento, il Barcellona si era interessato al veloce wideman nell'estate precedente dopo la sua apparizione sotto Harry Redknapp e Andre Villas-Boas.
Ma ora si parlava sempre più del potente Real Madrid.
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Solo circa un'ora prima avevo parlato con Luka Modric del suo caro amico Bale e con il mio collega del SunSport Martin Blackburn nella zona mista dello stadio.
Modric aveva giocato al fianco di Bale tra il 2008 e il 2012 prima di passare dagli Spurs al Real con il suo contratto da 30 milioni di sterline appena tre mesi prima.
In zona mista si vociferava che il centrocampista di classe avesse regalato una maglia del Real al suo ex compagno di squadra come souvenir.
O forse un dolcificante verso un trasloco futuro!
Così veloce di ritorno all'aeroporto e ho subito notato che Bale stringeva in mano un sacchetto di plastica bianca.
Non c'era tempo per esitare.
“Quella lì dentro c'è la maglia del Real Madrid?”, ho chiesto.
Bale ha risposto: “Sì”.
Prima che avessi il tempo di dire altro, Bale si diresse verso la parte posteriore dell'aereo e io mi allontanai verso il retro dove al resto del gruppo stampa in viaggio erano stati assegnati i posti.
Non potevo credere alla mia fortuna. La conferma delle voci che circolano nel post partita.
Mentre andavo a sedermi sul volo di ritorno per il Galles, ho detto ad alcuni miei coetanei; “Ho una storia successiva ancora migliore.”
Avevamo già in borsa Modric raggiante del fatto che Bale fosse alla pari con Cristiano Ronaldo.
Il solito appello vieni e unisciti a me in termini giornalistici.
Ricordo che mentre Modric si muoveva attraverso la zona mista, continuavo a fargli domande mentre camminava, così avevamo più citazioni per la storia.
Un po' imbarazzante forse, ma ha portato a termine il lavoro.
E ha anche reso utile il soggiorno di due notti allo squallido e terribile Hotel Silver.
Quella notte, gli applausi risuonavano dalle orecchie di Bale – anche nella sconfitta – perché potevi vedere che era un talento speciale di livello mondiale che si esibiva davanti ai tuoi occhi.
La sconfitta ha quasi messo fine alle speranze del Galles di qualificarsi per la Coppa del Mondo 2014, ma Bale era in ascesa e da allora in poi ha portato con sé il suo paese con l'eroicità della semifinale di Euro 2016.
Modric non aveva dubbi sul fatto che Bale fosse abbastanza bravo per giocare per il Real, voleva che facesse lo stesso trasferimento nella capitale spagnola e come sarebbe stato un piacere avere le migliori due ali del mondo.
I suoi commenti non sono piaciuti all'AVB, che ha ordinato all'ex giocatore degli Spurs di smetterla di intromettersi nei loro affari.
L'AVB ha affermato che Bale non era in vendita. Sì, certo.
La discussione sull'accordo è continuata per mesi.
L'estate del 2013 si è trasformata in una saga di trasferimenti di Bale che è andata al limite dopo che il presidente degli Spurs Daniel Levy ha puntato i piedi.
Alla fine il gallese, allora 24enne, è stato presentato come l'acquisto da 86 milioni di sterline del Real il 1 settembre 2013 davanti a 80.000 fan al Bernabeu.
Bale potrebbe non aver mai raggiunto le vette di Ronaldo o Lionel Messi, ma il cinque volte vincitore della Champions League è stato uno dei primi cinque giocatori del calcio mondiale per un discreto periodo.
Rimane la più grande esportazione del calcio britannico.
E ricorderemo sempre Osijek.
