Anteprima della MLS Cup: sesto titolo record dei LA Galaxy, i Red Bull puntano al primo

Questa volta l'anno scorso, il LA Galassia stava frugando tra le macerie dell’ennesima stagione perduta. Il record di cinque volte MLS I campioni della Coppa, un club diventato famoso in tutto il mondo per aver schierato superstar come David Beckham e Zlatan Ibrahimović, sono arrivati ​​26° tra le 29 squadre della MLS.

Un altro titolo non avrebbe potuto sembrare più lontano.

Eppure ecco i Galaxy, che si preparano a ospitare un altro franchise MLS originale: il Red Bull di New York – nella finale della MLS Cup di sabato (la copertura inizia alle 15:30 ET su FOX e FOX Deportes, con calcio d'inizio alle 16:10 ET su quelle reti e su Apple TV).

“Sono entusiasta per il gruppo, il club, la base di tifosi e tutti coloro che, nel corso degli anni, hanno stabilito lo standard per questa organizzazione, che questa sia l'aspettativa: partecipare a partite come queste, vincere trofei”, ha detto l'allenatore dei Galaxy Greg Vanney, che nel 2021 è tornato dal club che lo ha scelto dall'UCLA dopo una corsa di sette stagioni carica di trofei con Toronto FC.

Tornare al top ha richiesto tempo; i Galaxy hanno mancato anche i playoff nel 2021. Questa serie di inutilità senza precedenti – l'ultimo titolo MLS del club è arrivato dieci anni fa – ha coinciso con l'ascesa di nuovi ricchi LAFC dall'altra parte della città. La LAFC ha raggiunto le ultime due Coppe MLS, conquistando la prima (e la seconda Supporters' Shield) due anni fa.

Dall’inizio del 2024, però, questa squadra Galaxy sembrava diversa.

“L'onere che deriva dall'eredità di una squadra come questa, essere in grado di possederlo ed uscire allo scoperto e competere: questo gruppo lo ha attaccato dal primo giorno di questa stagione”, ha detto Vanney.

I Galaxy sono stati guidati tutto l'anno dal trequartista spagnolo Riqui Puigl'ex 25enne Barcellona prodigio che è stato nominato tra i migliori XI del 2024 della MLS all'inizio di questa settimana. Puig, tuttavia, salterà la partita per il titolo di sabato dopo essersi strappato il legamento crociato anteriore durante la vittoria finale della Western Conference della scorsa settimana contro i Seattle Sounders. In qualche modo è rimasto in partita e ha realizzato il gol vincente all'85' dell'attaccante Dejan Joveljić.

“Riqui ci mancherà sicuramente”, ha detto il centrocampista dei Galaxy Mark Delgado. “Il nostro cuore è con lui e questo ci dà sicuramente un altro motivo per andare là fuori e dare il massimo”.

La squadra di casa ha molte altre armi oltre a Puig. Ali del primo anno Giuseppe Paintsil E Gabriele Pec sono state rivelazioni, ottenendo risultati addirittura migliori di quanto pubblicizzato dopo essere arrivati ​​al Dignity Health Sports Park di Carson, in California, lo scorso inverno. Veterano della nazionale tedesca Marco Reus è stato reclutato a luglio; è arrivato dopo aver giocato la finale persa dal Borussia Dortmund in UEFA Champions League Real Madrid. A Reus potrebbe essere chiesto di assumere compiti più offensivi con Puig fuori, anche se il 35enne sta soffrendo un infortunio all'inguine.

“La domanda è: quanto possiamo prepararlo per la partita di questa settimana?”, ha detto Vanney di Reus. “Vedremo giorno per giorno come si riprenderà.”

Il Galaxy è comunque il chiaro favorito. Ciò comporta pressione. Nel frattempo i visitatori giocano con i soldi della casa. Settima testa di serie in Oriente, nessuno si aspettava che i Red Bull partecipassero alla gara di sabato. Nonostante abbia vinto solo una delle ultime nove partite della stagione regolare, New York ha sbalordito il campione in carica della MLS Cup Columbus Crew al primo turno, poi ha battuto il rivale locale FC New York City e Orlando City nelle partite su strada a eliminazione diretta.

“Forse per molte persone esterne a questo club è la sorpresa più grande”, ha detto l'allenatore dei Red Bull Sandro Schwarz. “Ora possiamo giocare una finale sabato.”

E non c'è motivo per cui non possano vincerlo. La MLS è ancora un campionato basato sulla parità. Schwarz vanta un centrocampista vincente nello svedese Emil Forsberg, e non hanno motivo di temere l'accoglienza ostile che li attende nel sud della California dopo il successo lontano dalla Red Bull Arena in questa postseason.

“Siamo stati assenti praticamente ogni singolo round”, attaccante Lewis Morgan disse. Naturalmente, abbiamo avuto il meglio delle tre serie in cui abbiamo disputato una partita di playoff casalinga. “Non penso che sia davvero importante dove si trova la partita.”

Questo non vuol dire che non ci sia pressione anche sugli ospiti. I Red Bull non hanno mai vinto una Coppa MLS. Nonostante un record di 15 presenze consecutive ai playoff, questa è solo la loro prima apparizione nella partita principale del campionato nazionale in quell'arco di tempo e la seconda in assoluto; hanno perso contro la Crew in questo stesso stadio nel lontano 2008.

Si prevede che circa 1.000 tifosi dei Red Bull, molti dei quali hanno sostenuto il club con sede a Harrison, nel New Jersey da quando era conosciuto come MetroStars durante i primi anni della MLS, intraprenderanno il viaggio verso la costa opposta nella speranza di testimoniare la storia.

I giocatori, per contratto, devono cercare di bloccare quel rumore. “Il nostro focus principale ora deve essere sulle nostre sessioni di allenamento quotidiane, sulle nostre sessioni video”, ha detto Schwarz, “E non pensare troppo a cosa può succedere dopo la partita, o alla storia di questo titolo.”

Eppure questa è la Coppa MLS. È New York contro Los Angeles. Entrambe queste squadre e i loro fan sanno perfettamente quanto sia importante la partita di sabato. Entrambi comprendono perfettamente quanto sia in gioco.

“Sono entusiasta per il gruppo, per questa opportunità”, ha detto Vanney. “E ora l'obiettivo è vincerlo.”

Doug McIntyre è un reporter di calcio per FOX Sports. È stato uno scrittore dello staff di ESPN e Yahoo Sports prima di unirsi a FOX Sports nel 2021 Stati Uniti nazionali maschili e femminili ai Mondiali FIFA nei cinque continenti. Seguilo @Di DougMcIntyre.

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